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A libra esterlina foi criada e entrou em circulação em 1561, durante o reinado de Isabel I.
A palavra libra (pound) era um termo utilizado pelas unidades monetárias de várias regiões da Europa. A palavra deriva do baixo latim libra (século X).
A palavra esterlina (sterling) vem do francês antigo esterlin, que originou o termo em inglês antigo stière (forte, duro, indestrutível).
Um aspecto importante da libra é o fato de ser emitida por mais de um banco, uma vez que o padrão é único, ou seja, os bancos da Inglaterra e da Escócia operam em coordenação, embora o comando e controle da política monetária sejam definidos somente pelo banco da Inglaterra.
A libra esterlina, simbolizada pelo "£ (Sterling)", símbolo derivado de $(cifrão) e L maiúsculo manuscrito, ou seja, o "padrão - ouro".
Dentre as moedas de grande circulação internacional, a libra esterlina (devido ao padrão - ouro) é considerada a mais valorizada de todas, superando inclusive o euro e o dólar.
A Libra Esterlina é a moeda atual nos seguintes países: País de Gales e Irlanda do Norte. A libra esterlina também é a moeda oficial dos territórios britânicos ultramarinos (Ilhas Cayman, Ilhas Malvinas, Bermudas, Anguilla, Gilbratar, Ilhas Virgens Britânicas, Ilhas Pitcairn, Geórgia do Sul, Santa Helena e Monte Serrat).